祭祀是四季的核心意象，古人认为四季中的祭祀，蕴含着对生命的寄托，蕴含着对美好未来的期盼。在漫长的时间流中，中国先人确定了四季，然后通过四季确定了“春雨惊春清谷天，夏满芒夏暑相连，秋处露秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒”的二十四节气，下面一起谈一谈古代四季祭祀文化。
一、春祭

《说文》曰：“祠，春祭曰祠，品物少，多文词 也。”何休注曰：“祠犹食也，犹继嗣也，春物始生，孝子思亲，继祠而食之，故曰祠，因以别生死。”许慎言品物少，是说祭祀之物要少于言词。 多言词，是说春季为年之始，统治者颁布新政令、部署全年的安排。仲春之月为全年的祭祀活动的开始，也象征着“感恩”的开始。《礼记·礼器》：“礼之以多为贵者，以其外心者也。德发扬，诩万物。大理物博，如此则得不亦多贵乎？故君子乐其发也。”“礼之以少为贵者，以其内心者也。”在行使祭礼时，礼少是君子内心德之细密而精微，礼多是君子德之彰显。《礼记·礼器》：“古之圣人，内之为尊，外之为乐，少之为贵，多之为美。是故先王制礼也，不可多寡也，唯其称也。”也就是说，古代的圣贤认为行祭祀礼时采用何种礼节，或多或少，或贵或美，只要与所献之物相称就可以了。
    《礼记·月令》：“孟春之月，日在营室，昏参中。旦尾中。其日甲乙，其帝大，其神句芒，其虫鳞，其音角，律中大蔟，其数八，其味酸，其臭，其祀在户，祭先脾。”孟春之月为周历正月，东风解冻，蟹虫始振，鱼上冰，獭祭鱼，鸿雁来，万物复苏，此为四季之始。白天，太阳运行到室宿的位置；黄昏时，参星出现在天空的正中。拂晓时，尾星出现在天空的正中。按照太阳的运行规律来判断春季的时日，并将四季配以五行。春配以木行，木是春季最具代表性的事物。万物复苏以树木发芽为先导，先民们并将其视为万物之始的标志。先民认为此时由帝太和神灵句芒掌握人间万物，以户神为祭祀的对象。此时动物以鳞类为主；声音以角音为主；侯气管应着太蔟；数以八为成数；味道以酸为主；祭品为牲畜的肝脏。《礼记·月令》：“是月也，天子乃以元日祈谷于上帝。”天子在正月初八祭祀上帝，祈求全年谷物的丰收。《尚书·舜典》曰：“正月上日，受终于文祖……肆类于上帝，于六宗，望于山川，遍于群神。”统治者为祈求政治的稳定以及国家和平会在年初遍祭天地群神。
    《说文》曰：“祠不用牺牲，用圭璧及皮。”是说春季的祭祀物品。《月令》曰：“是月也，祀不用牺牲，用圭璧，更皮。”此月，祭祀不用牺牲，用圭璧和鹿皮代替即可。圭，是一种武器，只有天子可以使用，所以圭是权力的象征。璧，属玉类，饰物。其外表晶莹润滑且天然形成，十分珍贵，只有贵族才可佩戴，因此，它是富贵的象征。《周礼·春官·宗伯》载：“王执镇圭，公执桓圭，侯执信圭，伯执躬圭，子执谷圭，男执蒲璧。”信物的佩戴决定了统治阶层的地位。帛，是重要的生活资料，它可以遮体御寒，是物质生活富裕的象征。《墨子尚同》：“其事神鬼也，圭璧币帛，不敢不中度量。”《左传》：“牺牲玉帛，弗敢加也。”就说明玉和帛在当时极为珍贵，不敢妄自添加。皮，乃鹿皮也。古人认为鹿浑身都为宝，鹿肉味道鲜美，鹿茸乃滋补佳品，且鹿皮柔软而耐寒，是人类重要的生活资料。所以，先民们虽不用牺牲，而用圭、璧、帛、皮为祭祀之品，虔诚之心便不言而喻。
二、夏祭
    《说文》曰：“礿 ，夏祭也。”《周礼》：礿以夏享先王。《公羊传》曰：“夏曰礿。”何休注：“麦始熟可，故曰礿。”《释天》：“夏祭曰礿。”孙炎曰：“礿 ，新菜可汋。”汋，通“瀹”，煮也。
也就是说，夏季的祭品主要以煮食为主。《月令》：“孟夏之月，日在毕，昏翼中，旦婺女中。其日丙丁，其帝炎帝，其神祝融，其虫羽，其音徵，律中中吕，其数七，其味苦，其臭焦，其祀灶，祭先肺。”郑玄注曰：“夏，阳气盛，热于外，祀之于灶，从火类也。祀之先祭肺者，阳位在上，肺为尊也。”孔颖达疏曰：“配灶神而祭者，是先炊之人。”《礼器》曰：“灶者，老妇之祭也。”灶，一可取暖，二可煮食食物，是人得以生存保障的生活资料。夏四月，太阳运行到了毕宿的位置，黄昏时候翼星出现在天空的正中，拂晓时候婺女星出现在天空的正中。这个月的日以丙丁为主，这个月掌管人间万物的天帝是炎帝，天神是祝融，这个月的动物以羽类为主，声音以徵音为主，气味以焦为主，以灶神为祭祀对象，祭品以牲畜的肺为上。
    《周礼·春官·大司乐》曰：“夏日至，于泽中 之方丘奏之，地皆出。”《汉书·郊祀志下》记：“夏至祠地，皆并祠五帝而共一牲，上亲郊拜。”“夏日至，于泽中之方丘奏乐八变，则地皆出。”
    《魏书·志第十》曰：“夏至祭地于方泽。”先民们受阴阳观念的影响，夏至的祭祀习俗是祭地于方泽。《月令》曰：“是月也。农乃登麦，天子乃以彘尝麦，先荐寝庙。”这个月，农官进上新麦，天子于是用猪肉配合尝新麦，先献给寝庙。夏季虽不是收获的季节，但是也有些谷物成熟，先民们希望祖先能够享用此季节最先收获的食物。《月令》 曰：“命有司为民祈祀山川百源，大雩帝，用盛乐。乃命百县雩祀百辟卿士有益于民者，以祈谷实。”夏祭包括两个方面：一是祭山川水源，以祈求水源充沛。二是祭先祖（有益于民众的人），以祈求先人保佑谷物饱满。从中我们可看出，当时的统治者已经认识到“国之本在民，民之本在农”。
三、秋祭

《说文》曰：“尝，秋祭也。”何休注曰：“尝者，先辞也。秋谷成者非一，黍先熟可得荐，故曰尝。”孟秋之月，日在翼，昏建星中，旦毕中。其日庚辛，其帝少，其神蓐收，其虫毛，其音商，律中夷则，其数九，其味辛，其臭腥，其祀门，祭先肝。天子在立秋的前三天仍要斋戒，立秋之日率众臣举行迎秋典礼。郑玄注曰：“秋，阴气出，祀之于门，外阴也。祀之先肝者，秋为阴中，于藏值肝，肝为尊也。祀门之礼，北面设主于门左框，乃制。”孙希旦在《集解》中认为，“秋主内，内从外始，故秋祀门。祭先肝者，肝属木，秋今胜木，用其所胜 也。”《月令》曰：“是月也，农乃登谷，天子尝新， 先荐寝庙。”这个月，农官进上新谷，先献给宗庙。 之后，天子开始驱除残余的夏阳之气，以使秋气畅达并用狗肉配合尝新糜子，先献给宗庙。 季秋之月，日在房，昏虚中，旦柳中。 在这个月里，官吏们要用大飨礼祭祀上帝， 并用牲肉向群神行尝祭礼。之后，天子会用田猎之后的胜利品来祭祀四方之神。《月令》曰：“是月也，天子乃以犬尝稻，先荐寝庙。”这个月，天子用狗肉配合尝稻米，先献给宗庙，以祭祀宗庙。
四、冬祭
    《说文》曰：“烝，冬祭也。”何休注曰：“烝， 众也，气盛貌。冬万物毕成，所荐众多，芬芳具备， 故曰烝。”
冬季阳光微弱而短暂，阴气盛而阳气衰。先民们认为以阳性的物质祭祀会改变阴盛阳衰的结构，使阴阳二气均衡。《礼记·郊特牲》曰：“天子造四方，先。郊之祭也，迎长日之至也。大报天而主日也。兆于南郊就阳位也。”郑玄注：“大犹也，天之神日为尊。”陈注：“至，犹到也。冬至日短极而渐舒，故云迎长日之至。”孟冬之月，日在尾，昏危中，旦七星中。其日壬癸，其帝颛顼，其神玄冥，其虫介，其音雨，律中应钟，其数六，其味咸，其臭朽，其祀行，祭先肾。郑玄注曰：“行在庙门外之西，为，乃制肾及脾为俎，尊于主南。又设盛于俎东，祭肉，肾一，脾再，其他皆如祀门之礼。”行，乃远行义。行神，在民间又称为路神或祖游神等，这是外出远行时所要祭祀的一种神灵，其目的在于祈求旅途平安。
孙希旦《集解》：“愚谓行，谓宫内道路之神也。冬祀之者，以其为往来之交也。《月令》冬‘祀行’，
    《聘礼》“出，释币与行，此宫中之行神也。”在立冬的前三天，天子仍要斋戒。等到立冬这天，天子亲率三公、九卿，大夫，在北郊举行迎冬典礼。 《月令》曰：“是月也，大饮，天子乃祈来年。”
有关古代四季祭祀文化的问题问答
网友问：中国人祭祀分春夏秋冬，四季祭祀名称分别叫什么？
心纪奠答：根据《史记·五帝本纪》的记载，早在尧舜的时代,，就已经设立了观测天体的专职官员，利用一种叫做璇玑玉衡的天文仪器来记录天空中某些星体位置的变化，以制定历法，划分四季，使人们的生产和生活顺应天的时序。《尔雅·释天》篇把不同季节举行的祭祀活动分别冠以不同的名称，春祭称为祠，夏祭称擦，秋祭称尝，冬祭称杗，季节的变化既连接着天象，也连接着人的活动。
网友问：中国人祭祀分春夏秋冬的神是什么？
心纪奠答：春神句芒、秋神蓐收、夏神祝融、冬神玄冥。
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