祭奠是指祭神、祭祖，依据宗教或者社会风俗的请求停止的具有意味意义的一系列行动或典礼。从宗教和民俗意义上依照辞海的解释，祭：指祭神、供祖或以典礼追悼死者的通称。如祭天、祭祖、公祭；祭奠：指祭神、祭祖。
      祭奠是华夏礼典的一局部，是儒家礼仪中主要局部，礼有五经，莫重于祭，是以事神致福。祭奠对象分为三类：天神、地祇、人神。天神称祀，地祇称祭，宗庙称享。
      古代中国“神不歆非类，民不祀非族”，祭奠有严厉等级。天神地祇由天子祭。诸侯大夫祭山川。士庶只能祭己祖先和灶神。清明节、端午节、重阳节是祭祖日。
      原始时期，人们以为人的灵魂能够分开躯体而存在。祭奠便是这种灵魂观念的派生物。最初的祭奠活动比拟简单，也比拟野蛮。人们用竹木或泥土塑造神灵偶像，或在石岩上画出日月星斗野兽等神灵形象，作为崇拜对象的附体。
然后在偶像面前陈列献给神灵的食物和其它礼物，并由掌管者祷告，祭奠者则对着神灵唱歌、跳舞。祭奠礼节祭品有一定的标准。旧俗备供品向神灵或祖先行礼，表示崇敬并求保佑。
在中国的古时分，祭奠的对象就是天地和神灵，人们关于自然界种种神秘现象是充溢畏惧和崇拜的。一方面，天地和神明，所主宰的自然变化，使得人们恐惧不安，总是，深感本人的弱小，而另一方面天地神明，又给人们带来了生存的希望，使人们可以生长、生存，于是，人们又相对来说十分感谢天地合神明。人们于是开始祭奠，想要经过本人的祭奠来使自然灾祸减少，希望本人的生存条件可以越来越好。
      最初的祭奠活动简单，也很野蛮。人们用竹木或泥土塑造神灵偶像，或在石岩上画出日月星斗野兽等神灵形象，作为崇拜对象的附体。然后在偶像面前陈列献给神灵的食物和礼物，并由掌管者祷告，祭奠者则对着神灵唱歌、跳舞。
进入文化社会后，物质的丰裕，使祭奠礼节越来越复杂，祭品也越来越考究，并有了一定的标准。

      “奠”字来源及礼仪内涵
      “奠”字的古字形象是，把酒樽放在祭坛之上，表示用酒祭奠的意义。后来随着社会开展，引申为放置、安放、确立、树立之意。
比方，“奠定”一词就有确立、树立的意义。假如将“奠”字写在棺材或花圈上，则意味着摆设祭品举行典礼向死者致祭。
以“祭”字作为祭奠死者的风俗，是我疆土生土长的丧葬风俗之一。无论是棺木还是花圈上的“奠”字，含义都是沉痛的“祭奠”。
那么问题就呈现了，既然“奠”也是“祭奠”的意义，那么为什么不直接写“祭”字呢？

丧葬风俗不用“祭”字的缘由
      “祭奠”中的“祭”字，也有对逝者的吊唁之意。“祭”也出自于商朝甲骨文，古字形像为手持酒肉供奉神主。
所以“祭”字转义是向神灵、祖上献上供品，所表达的情感则是崇敬、祈求保佑，后来才演化为对死者的追悼。
“祭”与“奠”的实质区别，就在于“奠”属于“凶礼”， 强调的是悲痛、痛苦；而而“祭”则是吉祭中的荐馈活动，说白了“祭”属于“吉礼”范畴。
从另外一个角度来看，“祭”是把死者当作鬼神来看，所以只是一种祷告和祝愿而已。

      假如再深化剖析一下二者的区别，能够发现祭、奠针对的对象主体不同，“奠祭”是祭奠死者、鬼神，而“祭奠”则是吊唁死者、逝者；假如单纯地从含义上来讲，“奠”是献上酒食等祭奠死者、鬼神，“祭”则是为死去的人举行典礼，表达的是哀悼的情怀。
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