1933年春，奉中共中央北方局之命回许昌开展革命活动。他以教师身份为掩护，积极进行革命活动，组织许昌各校的进步师生到工厂、农村宣传党的抗日主张，举行游行示威，声援北平“一二·九”运动。1936年7月，中共许昌中心县委建立，贺建华任书记。根据省委的部署，他以许昌县为中心，涉及襄县、禹县、郏县、长葛等地，秘密组织了“中华抗日救国军北路军”，进行武装暴动。由于叛徒告密，暴动夭折，贺建华等人被国民党逮捕，押送开封监狱。在狱中1年多时间，受尽敌人严刑拷打，身体受到严重摧残，但他坚贞不屈，始终严守党的机密。由于我党多方营救获释出狱。1938年秋，中共河南省委派他到豫鄂边区的经扶县作党的地下工作，他以县小学校长的身份为掩护，访贫问苦，宣传共产党的抗日主张，组织带领广大农民开展艰苦的对敌斗争，在豫鄂边区战斗了一生中最艰苦，功绩最显著的8年。1939年1月24日，由中央书记处和中央军委获准，任罗(山)、礼(山)、陂(黄陂)、孝(感)中心县委书记。1941年任豫鄂边区行署委员，后改任长江专署专员。1945年4月任鄂南专署专员和湘鄂赣区专署专员，9月改任鄂东行署专员。他在加强与发展抗日武装，开辟与巩固抗日根据地，切实开展群众工作，减租减息、发展生产等项工作中作出了巨大贡献。1946年11月，在中原突围战斗中不幸落入敌手，受尽了严刑拷打。但他大义凛然，坚贞不屈，最后惨死在敌人的屠刀下，残无人性的敌人还将其头颅悬挂在寨门上，贺建华牺牲时年仅38岁。正如李先念1953年9月8日给贺建华父亲贺升平的信中说：“贺建华同志在豫鄂边区敌后坚持游击战，这一段是很艰苦的、有功的，在蕲春牺牲是英勇的。他的牺牲是革命的损失。